Ding Liren fra Kina er med først og fremst som læregutt, eller?
Foto: Anno 2012  Andreas Kontokanis from Piraeus

Allerede da Ding Liren var 11 år gammel skjønte sjakk-kjennere verden rundt at akkurat han kom til å bli en stor sjakkspiller i fremtiden. Dette var i november 2003 og Ding Liren tok da 9½/11 i VM for ungdom og han ble bare slått av vinneren Eltaj Safarli fra Aserbajdsjan. En sjakkstjerne var født. Ja, for i Kina satses det på de aller største talentene og de som viser noe ekstraordinært i VM for ungdom blir tatt vare på. I årene som kom fikk vi høre om Ding Lirens prestasjoner nå og da. I 2004 tok han igjen ursterke 9½/11 og igjen ble han slått på målstreken. Var det en evig toer Kina hadde fostret mon tro?

Nei, på ingen måte! Ding Liren ble kinesisk mester i sjakk for første gang kun 16 år gammel i 2009 da han vant på sterke 8½/11 – med en ratingprestasjon på over 2800. Ding Liren vant også det sterke kinesiske mesterskapet i 2011 og 2012, og dermed hadde han tre kinesiske mesterskap i beltet sitt før fylte 20 år. Ingen annen kineser har noe i nærheten av dette. Kina vant sjakk-OL i Tromsø i 2014 foran Ungarn og India. Den gang var det legenden Wang Yue som spilte førstebordet til Kina, men på andrebord utmerket Ding Liren seg med sterke 7.5 av 10 og en 2831-prestasjon, kun Yu YangYi var bedre på sitt tredjebord der han tok knallsterke 9.5 av 11. Ni Hua og Wei Yi var også med på å ta gull for Kina dette året. I 2015 ble Ding Liren var Liren så førstebordet verddig og han ledet Kina til å bli verdensmester for lag i VM for landslag det året. Laget besto forøvrig av Yu Yangyi, Bu Xiangzhi, Wei Yi og Wang Chen. Det var en kommende superstjerne som ledet Kina i dette mesterskapet, hva ville fremtiden bringe? Ding Liren var etter dette allerede nr. 7 på verdensrankingen!

Ding Liren fikk dermed sjansen også i individuelle turneringer på det høyeste nivået og han leverte virkelig varene der også! Da han fikk sjansen på toppnivå i den prestisjetunge Wijk aan Zee-turneringen i Nederland i 2015 og 2016 gjorde han det storfint. I 2015 vant Magnus på 9 av 13 – Ding Liren var halvpoenget bak på sin delte andreplass. I 2016 vant Magnus igjen på 9 av 12 og Ding var nå et helt poeng bak på sin delte andreplass. Dessverre fikk han ikke sjansen til å følge opp suksessen sin i Wijk aan Zee tross sine smått sensasjonelle resultater i 2015 og 2016. Hverken i 2017 eller i 2018 fikk han invitasjoner, og uten matching på det ypperste nivået stoppet kanskje utviklingen litt opp selv om han siden mai 2017 har mange fine resultater å vise til. Wei Yi, og verdensmester for kvinner Hou Yifan, har blitt ansett som bedre trekkplastre i vesten og disse publikumsmagnetene er derfor gitt sjanser som den litt beskjedne Ding Liren ikke er gitt. Allikevel er Ding Liren Kinas beste sjakkspiller – og den andre i historien som har brutt inn i topp-10 i verden.

Ding Liren sin topprating er på 2783 – og i 2015 var han rangert som nr. 7 i verden. Hadde han vært gitt de aller beste sjansene – slik Magnus ble gitt dem i 2006 og 2007 – tror jeg han ville vært i favorittsjiktet i kandidatturneringen i år. Å slåss mot de aller beste er nemlig en forutsetning for å bli en av de aller beste og Ding Liren har altså spilt svært få turneringer på det ypperste nivået ratingen hans tatt i betraktning. Ding Liren sin klassisk score mot Magnus er forøvrig: +0, -0, =2.

I 2017 vant Liren Shenzhen Masters-turneringen i Kina et helt poeng foran Anish Giri og Peter Svidler – Liren fikk 6.5 av 10 mulige. Han vant også FIDE Grand Prix i mai 2017 der han tok 6 av 9 på udelt førsteplass. I det slagne felt fant vi stjerner som Mamedyarov, MVL, Nakamura, Svidler og Grischuk. Allikevel er Ding Liren sin største suksess andreplassen fra World Cup 2017. 128 av verdens ypperste sjakkspillere var samlet i Tbilisi i Georgia i september 2017 og Ding Liren spilte seg frem til semifinale mot Wesley So som han vant knepent 3½-2½, dermed møtte han Aronian til finalespill der han tapte 2-4. Ding Liren har altså levert varene også på det høyeste nivået.

Allikevel ser jeg på Ding Liren som en pioner og læregutt som for første gang skal samle kunnskap på det høyeste nivået i en kandidatturnering for kinesisk sjakk. Dersom Liren skulle vinne i Berlin ville det altså være en bombe av de helt store. Noe av grunnen er at toppnivået hans som ikke er like høyt som flere av de andre i feltet. Men først og fremst tror jeg at manglende erfaring vil felle han – og at dette er hans lodd. Sjakk er vanskelig, og det er så mye kunnskap en må ha på det øverste nivået, at 25 år gamle Ding Liren må ha en runde eller to første i karusellen før han takler svimmelhet og fart og kommer ut igjen på den andre siden med to bein planet på jorda og to hender plantet over hodet.

Kineserens spillestil er skarp, konkret og skiller seg sterkt fra den første virkelig store kinesiske stjernen Wang Yue. Ding Liren liker å ta litt risiko, han liker tilsynelatende ubalanse og han spiller på sitt beste når kompleksiteten er stor. Noe av dette ser vi igjen i åpningsrepertoaret hans som inneholder siciliansk, kongeindisk og Grunfeld som svart. Han er likevel en komplett sjakkspiller som også har kongebondeåpningen og slavisk dronninggambit på programmet – så dette er en helhetlig og spennende spiller som har det meste. En spennende spiller å følge i kandidatturneringen som vil ha hele det kinesiske sjakkapparatet i ryggen. Ding Liren har for øvrig trent med Magnus Carlsen – det skjedde før storturneringen i Shamkir i Aserbajdsjan i 2015 – de to deltok da på en treningsleir i Qatar i regi av Team Carlsen like før turneringen.

Dagens nøtt med Ding Liren:

Svart trekker og vinner!

Les også: Kandidatturneringen 2018 – Sjakkfantomets vurderinger

Aktuelle lenker:

Wikipedia sin flotte hjemmeside om kandidatturneringen

De offisielle hjemmesidene til arrangøren i Berlin

FIDEs trekning av alle rundene